阿含，梵语 āgama，巴利语同，又作阿笈摩、阿伽摩、阿鋡暮、阿鋡，意译法本、净教、归、法归、法藏、藏、教法、传教、趣无、教、传、来。阿含一词，意指所传承之教说，或传承佛陀教法之圣典；有时与“法”（梵 dharma）同义。称阿含为“阿含经”，乃中国古来之惯例。
原始佛教时代，佛弟子及信者往往将所闻之教法，用诗或简短散文之形式，以口口相传之方式记忆传承。换言之，其根据记忆所传承者，实乃佛陀教说之梗概；复因佛弟子领纳之不同，而各有其相异之思想；故至教团确立时，如何将佛陀之教说作一整理、统一，实属必要之事。其结果，佛陀之教说渐次充实完备，且逐渐发展为一种特定之文学形式，而终至成为圣典，此即阿含经之由来。
关于阿含经成立于何时，应就佛典结集之次第而论：(一)佛陀入灭后，第一个夏季，五百阿罗汉会聚于王舍城外之七叶岩，以大迦叶为上首，举行第一次结集，由阿难诵出法（即经），优婆离诵出律，此即历史上著名之“五百结集”。阿含经之渊源，即导源于此时。(二)佛陀入灭百年顷，七百比丘会聚于毗舍离城，以耶舍为上首，举行第二次结集。此次结集以律藏为主，此即著名之“七百结集”。(三)佛陀入灭后二三六年顷，即阿育王之时期，在华氏城以目犍连子帝须为上首，举行第三次结集，至此三藏教法始告完成。(四)佛陀入灭后四百年，在迦腻色迦王护持之下，于迦湿弥罗国以胁尊者、世友为上首，举行第四次结集，此次结集以论释三藏为主。综上所述，阿含经于第一结集时诵出，于第二结集以后，即西元前三世纪前后，为阿含经正式成立之时期。
阿含经之文学形式，有九分教、十二分教二种分类。其中九分教如下：(一)经，(二)重颂，(三)记说，(四)偈颂，(五)感兴偈，(六)如是语（本事），(七)本生，(八)方广，(九)未曾有法。以上九项再加因缘、譬喻、论议等三项，则为十二分教。上述九分教比十二分教较早成立，然佛教圣典之部类学，则以十二分教为定论。
佛陀入灭后一百年，原始佛教之统一教团分裂为上座部与大众部。其后复细分为小乘二十部，各部派均各有其独自传承之经藏。依现今资料之显示，当时至少有南方上座部、有部、化地部、法藏部、大众部、饮光部、经量部等所传之经典存在。然至今日仅有南方上座部之经典完全保存下来，计有五部，系以巴利语书写，即长部，中部、相应部、增支部、小部（即屈陀迦阿含），此即南传五部，又称南传五阿含。至于北传方面则汇集其他诸部片断之经典，成立长阿含、中阿含、增一阿含、杂阿含等四阿含，系以梵文书写，此即北传四阿含。其中南传之长部、中部相当于北传之长阿含、中阿含，相应部相当于杂阿含，增支部相当于增一阿含。此外，因南传五部以巴利文书写，较接近佛世所用之俗语，故一般以为南传比北传更富于原始色彩，故近世学者于原始资料之采证上，多喜用巴利文圣典来对照研究。
传统上，中国佛教学者，尤其是大乘佛教学者，往往将阿含经视为小乘经典，故在中国、日本教理史上向来未被重视。直至近世欧洲诸国加以研究，自一八二○年代始渐受重视，而确认阿含经并非仅为小乘经典，乃是原始佛教之经典，其内容包含佛陀之世界观、人生观及实践之方法条目等，具有多重意义及价值。
北传之四阿含中，长阿含经共二十二卷，内有四分三十经。第一分诸经为有关佛陀之记载；第二分为修行、教理之经典；第三分为外道之论难；第四分论述世界之生灭成败。中阿含经共六十卷，内含二二二经，旨在揭示四谛、十二因缘、譬喻，及佛陀与弟子之言行。增一阿含经共五十一卷，系汇集各类法数之经典，因其汇收一法至十一法等诸法数，故称为增一。杂阿含经共五十卷，汇集短而杂之经而成，故称杂阿含。
南传之五阿含与北传之四阿含，内容未必全然相符，间亦有彼此出入者。南传阿含有五分说，北传则有四分、五分两说，下图为各说之对照表： 四汉译阿含经之同本异译、别生经表：［般泥洹经卷下、北本大般涅槃经卷十三、大智度论卷二、异部宗轮论、俱舍论卷二十九、分别功德论卷一、出三藏记集卷九、玄应音义卷二十三、原始佛教圣典之集成（印顺）］（参阅“阿含”3617、“结集”5187） p3619