梵语 sthavira（音译作悉他薛罗），巴利语 thera（音译作涕罗）。指年龄长而法腊高，智德俱优之大比丘。又称上座、上首、首座、耆年、耆宿、耆旧、老宿、长宿、住位。长阿含卷八众集经列举三种长老：(一)年耆长老（巴 jāti-thera），指入佛道经年之僧。(二)法长老（巴 dhamma-thera），指精通教法之高僧。(三)作长老（巴 sammuti-thera），为世俗假名之长老。集异门足论卷四则列举三种上座：(一)生年上座，指年龄较长之耆旧。(二)法性上座，指受具足戒之知法者，年虽二十或二十五亦得受此尊称。(三)世俗上座，指在家护法中有财势之长者。由上述可知长老虽系对年、腊高者之敬称，然未必为年老者。增一阿含经卷二十二（大二·六五九下）：“我今谓长老，未必先出家，修其善本业，分别于正行。设有年幼少，诸根无漏缺；正谓名长老，分别正法行。”
此外，我国与日本之禅林多称接引学人之师家为长老，如敕修百丈清规卷上住持章、景德传灯录卷六禅门规式、禅苑清规卷八龟镜文等所载。又梵语 āyusmat，译作“具寿”，亦指长老。［中阿含卷二十长老上尊睡眠经、增一阿含经卷三十七、十诵律卷三十九、善见律毗婆沙卷一、四分律行事钞卷下二、金刚经纂要卷上、南海寄归内法传卷三、释氏要览卷上］（参阅“具寿”3079） p3593