谓于乳中置毒，令人饮之，迨毒气一发，即能致人于死地。盖以“毒”比喻实相之理。此系天台宗取自涅槃经之譬喻。天台宗以五味配佛陀一代五时之教，第一乳味时，即华严时。其时宣说华严经，对于别圆之机，为顿教之相；复说小乘之提谓经，使闻者获得大乘之利，称为乳中杀人，以为不定教之相。法华玄义卷十上（大三三·八○六中）：“今依大经二十七云，置毒乳中，乳即杀人；酪苏、醍醐亦能杀人。此谓过去佛所，尝闻大乘实相之教，譬之以毒，今值释迦声教，其毒即发，结惑人死。若如提谓、波利，但闻五戒，不起法忍，三百人得信忍，四天王得柔顺忍，皆服长乐之药，佩长生之符，住于戒中，见诸佛母，即是乳中杀人也。”
据天台大师智顗之解释，此一譬喻凡有二义：(一)就渐顿而阐说不定教，则处处皆得见佛性。(二)就“行不定”而阐说修行人之心行譬如乳，实相智譬如毒；而毒能致人于死地者，即此实相智具有破除无明之猛力，行人因而得以于大死之后获得究竟解脱。此外，久远劫以来佛说实相之毒以置于凡夫心乳中，其毒慧开发并无定时亦无先后次第，或于初味时开发，或于后味时开发，此即置毒乳中。又天台宗谓凡夫佛性如牛新生而血乳未别，声闻佛性如清净乳，辟支佛如酪，菩萨如生、熟酥，佛如醍醐。醍醐遍于五味，皆有杀义，若众生于凡地得闻华严即见理而入佛慧者，称为血乳杀人；若先得十住位后以华严得悟者，称为酪中杀人；于十行位得悟者，称为生酥杀人；于十回向位得悟者，称为熟酥杀人；于诸地更悟者，则称为醍醐中杀人。［法华玄义卷五下］ p3037