禅林中负责大众斋粥之职称。东序六知事之一。据敕修百丈清规卷四两序章典座条载，典座职掌大众之斋粥，一切供养务须净洁，物料调配适当，且节用爱惜之。此职务虽系料理饮食之杂役，然自古该职即极受重视，通常推举志行高洁之僧任之，该项工作犹如一种办道修持，若以无道心者任之，则仅徒劳辛苦而毕竟无益。
典座之称系取“典床座”一语而来，据摩诃僧祇律卷六载，佛住舍卫城时，由比丘陀骠摩罗子掌理九事，即：典次付床座、差请会、分房舍、分衣物、分花香、分果蓏、知暖水人、分杂饼，及典知随意举堪事人。典次即次第付与、差择。其中，付与床座时，该长老自右手小指出示灯明，依品次付与床座。另据大宋僧史略卷中、祖庭事苑卷八、翻译名义集卷四等载，称典座为知事，乃取其典知九事等杂役之意。
此外，典座之居室，称典座寮或典座房。隶属于典座之下而受其使令之僧职，有饭头、粥头、米头、柴头、园头等。据五灯会元所载，昔时雪峰禅师在洞山座下任饭头，庆诸禅师在沩山座下任米头，道匡禅师在招庆座下任桶头，灌溪禅师在末山座下任园头，绍远禅师在石门座下任田头，智通禅师在沩山座下任直岁，晓聪禅师在云居座下任灯头，稽山禅师在投子座下任柴头，义怀禅师在翠峰座下任水头，佛心禅师在海印座下任净头等。［景德传灯录卷九、禅苑清规卷四、禅林象器笺职位门］（参阅“知事”3461） p3081