指用以举行授戒仪式及说戒之坛场，即于戒场中特制稍高于平地之土坛。盖戒场本无建筑屋舍之必要，随处空地仅须有结界标示即成，然为防患风雨起见，古来皆堂内受戒与露地结界受戒并行。古代印度初于露天作法，不另设坛。戒坛之始建，据释氏要览卷上记载，系楼至菩萨向佛陀请示，筑一戒坛为比丘受戒，佛陀许之，遂于祇园精舍外院之东南建坛。关于戒坛之形制，据义净于大唐西域求法高僧传卷上描述印度那烂陀寺之戒坛，谓其“方大尺一丈余”，即于平地四周高筑砖墙，高约二尺，墙内坐基则高约五寸。
我国最早之戒坛，相传为曹魏嘉平、正元年间（249～256）昙柯迦罗于洛阳所建。晋、宋以来，南方立戒坛甚多。东晋法护于扬都（南京）瓦官寺立坛。支道林于石城（山西黎城南）、汾州（浙江新昌）各立一坛，支法存于若耶（浙江绍兴）立坛，南宋智严于上定林寺（于南京）立坛，慧观于石梁寺（于天台山）立坛。求那跋摩于南林寺立坛，南齐僧敷于芜湖立坛。复有三吴戒坛，此坛似与法献有关。南朝梁代法超于南涧（于南京）立坛，僧祐于上云居、栖霞、归善、爱敬四寺（皆于南京）立坛。至唐代初年为止，渝州（重庆）以下至江淮（江苏、安徽）之间，总计戒坛有三百余所，然诸戒坛之形制已不可考。至唐代干封二年（667），道宣律师在长安郊外净业寺亦曾建立戒坛，此时戒坛始有定式。其制凡三层，下层纵广二丈九尺八寸，中层纵广二丈三尺，上层畟方七尺。其高度下层三尺，中层四尺五寸，上层二寸，总高七尺七寸；周围上下有狮子神王等雕饰。道宣并撰有“戒坛图经”一书，该书对戒坛之起源、名称、形状均有详细记载。其后，义净、一行、金刚智等诸师，均曾在洛阳附近建立戒坛。建立戒坛之风气从此盛行全国，官设与私设均有。永泰元年（765），代宗敕令大兴善寺建造方等戒坛，又命京城僧尼各置“临坛大德”十人；此为临坛大德设置之始，即后世受戒时之三师七证。所谓方等戒坛，即指大乘戒坛，坛法虽依准诸律，但受戒者须发大菩提心，是与小乘戒坛殊异之处。
日本东大寺大佛殿前所建立之戒坛，为该国最早者，系西元七五四年由我国鉴真和尚东渡日本所建，后毁于火灾。该坛建筑之蓝本，即依准道宣“戒坛图经”一书而建。［四分律行事钞资持记卷上二之一、佛祖统纪卷三十六、卷三十九、佛祖历代通载卷十八、大宋僧史略卷下、释氏稽古略卷三、卷四、道宣律师感通录］ p2917