梵语 prānātipāta。即杀害人畜等一切有情之生命。乃十恶业之第一，五戒之一，八戒之一，十戒之一。大乘佛教为避免杀生，而禁止食肉，更进而以放生为其积极表征。依大智度论卷十三之说，诸罪中杀罪最重，诸功德中不杀第一，世间惜命亦为第一。断人畜之生命，不论亲自下手杀，或教人杀，皆属同罪。比丘杀人，犯四波罗夷，自杀则结偷兰遮罪；自伤形体，结突吉罗罪；杀害畜生，得波逸提（忏悔罪）。凡犯杀戒者，死后将堕地狱、饿鬼、畜生等三恶道，即使生于人间，亦不免多病短命。
不杀生系依慈悲心及避免犯下杀生恶业二理由。从原始佛教至大乘佛教，皆强调之，更成为佛教徒最重要之实践德目。于印度，多有立于佛教立场实行不杀生之国王。我国佛教，于梵网经、金光明经、涅槃经、楞伽经等诸经中，所说不杀生、不食肉之教导，影响甚钜；又儒家亦倡说恻隐之心为“仁”之端，慈爱普及于禽兽，故古来行仁政之君主，亦敕禁杀之令，以示博爱之德，多行于斋会之时，或灵刹附近。佛祖统纪卷五十二放生禁杀条，列举各种禁止杀生之例。如梁文帝、北魏献文帝、隋文帝、宋真宗等曾行禁杀、放生；又如智者大师曾化导一千余处，令舍弃渔捕；另如四明之延庆法智法师每年以放生庆祝佛诞。［梵网经卷下、顺正理论卷四十二、大毗婆沙论卷十八］ p4655