(一)即自己动手杀害任何有情之生命。佛陀一本“慈爱与乐，悲愍拔苦”之精神而制定杀戒，严禁伤害任何有情众生，若犯此戒，属波罗夷罪。有关杀生，据四分律卷二载，有自杀、教人杀、遣使杀等二十种。其中，“自杀”即指自己动手杀害有情生命。［梵网经卷下］（参阅“杀生戒”4656）
(二)即自己杀死自己。五戒之首乃“不杀生”之戒，含有禁止自杀之意。佛陀弟子中，偶有自杀或计划自杀者。如比丘尼狮子历七年修行，仍未能治其贪欲心，愧愤自身愚痴，遂萌自杀之意。然于森林投缳之际，顿然开悟。比丘萨婆得萨（巴 Sappadāsa）历二十五年修行，仍未得平安，遂决意自杀，于抽拔剃刀时，顿然开悟。比丘跋伽利亦曾立意自尽，欲跃下山崖，以了生命。然于迈足将纵之际，突然开悟。惟后罹重病，濒死之时尝自言：由于此病，遂不能会见佛陀，内心甚苦。佛陀闻言，乃道：能见人生真实之相者，即可常见及我。跋伽利遂即执刀自杀，了尽残病之身。另据杂阿含经卷三十九载，比丘瞿低迦曾六度开悟，六度退转。于第七度开悟后，因恐第七度退转，遂行自杀。瞿低迦于第七度开悟后，已入超越生死之境，心中不再残留任何妄念，佛陀遂听任其自杀。然此类自杀不能视为一般之自杀行为。
佛陀认为（大二·三四八上）：“若有舍此身，余身相续者，我说彼等则有大过；若有舍此身已，余身不相续者，我不说彼有大过也。”
至大乘佛教，逐渐阐扬尊重生命之教理。大智度论谓，无论如何勤修福德，若未遵守不杀之戒，亦将失其意义。梵网经亦谓，凡生者皆为我父、我母，故杀生即杀父、杀母。准此而言，自杀亦无异杀父、杀母。然于我国、日本，仍有若干欲求往生净土而自杀之事例。
一般而言，佛教虽视人生为苦、空、无常，然反对任何戕害生命之作法，而主张佛教徒应于有生之年，尽量求其善终以克取往生净土之道。［杂阿含经卷四十七、善见律毗婆沙卷十一、俱舍论卷五］ p2530