原指江西与湖南，或指扬子江（长江）与洞庭湖，或指三江（湖北荆江、江苏松江、浙江省浙江）与五湖（江西鄱阳湖、湖南青草湖、湖南洞庭湖、江苏丹阳湖、江苏太湖）。盖“江湖”之用语，最早系出自庄子内篇大宗师中之“不如相忘于江湖”一语。
然在禅林中，则称云游四海之僧众（云水僧）为江湖。盖于唐代时，江西有马祖道一，湖南有石头希迁，此二师同时大树法幢，德声享誉四方，马祖道一大振禅风，其下乃有临济、沩仰、黄龙等法流之演化；石头希迁亦广布法化，其下乃有曹洞、云门、法眼等道法之流布。当时天下僧众广集，多以参游二师门下为要，故依地名而称参学之僧众为江湖僧、江湖众，略称江湖。此外，因参游之僧众多为行脚于三江五湖，周游天下者，因此亦称之为江湖。又云水僧举行之结制安居，称为江湖僧会、江湖会，亦可略称为江湖。又僧堂亦称为江湖道场、江湖寮；师家则称江湖名胜禅师。另庆贺晋山之疏文，称为江湖疏或江湖友社疏；此疏若由东藏主宣读，称为东江湖疏；若由西藏主宣读，则称为西江湖疏。
此外，“江湖”一语尚有多种意义：(一)据禅林象器笺第六类称呼门载，江湖，指长江与洞庭湖。禅士若散处于名山大刹之外，而居于江上湖边者，称为江湖人；不出世为名山大刹之住持者，聚会在一处，称为江湖众。(二)指世间，如汉书中之“甚得江湖间民心”。又对朝廷而言，则指隐士之所居，如范仲淹岳阳楼记中之“处江湖之远，则忧其君”。(三)一般通俗之称呼，浪迹四方谋生活者，称为走江湖、跑江湖；阅历丰富之人则称为老江湖；亦有转称专以诈术敛财为业者，如江湖术士、江湖郎中等。［宿曜经卷上定宿直品、敕修百丈清规卷上住持章、尊祖章、景德传灯录石头章、禅林象器笺第二十二类文疏门］ p2473