梵语 saddharma-vipralopa。正法绝灭之意。指佛法衰颓之时代。与“末世”、“末代”同义。乃正、像、末三时之一。教法住世有正法、像法、末法三期变迁。大乘法苑义林章卷六之本以教（教法）、行（修行）、证（证果）之具足或不具足，配于正、像、末三时之说，谓如来灭度后，教法住世，依教法修行，即能证果，称为正法。虽有教法及修行者，多不能证果，称为像法（像，相似之意）。教法垂世，人虽有秉教，而不能修行证果，称为末法。末法之世即称为末世。
末法时代佛之正法衰颓而僧风浊乱，其情状约如法苑珠林卷九十八“五浊部”所载（大五三·一○○五下）：“佛涅槃后当有五乱，一者当来比丘从白衣学法，世之一乱。二者白衣上坐比丘处下，世之二乱。三者比丘说法不行承受，白衣说法以为无上，世之三乱。四者魔家比丘自生现在，于世间以为真道谛，佛法正典自为不明，诈伪为信，世之四乱。五者当来比丘畜养妻子奴仆治生，但共诤讼，不承佛教，世之五乱。”
关于三时之时限，诸说不一，有谓佛陀入灭后正法有五百年，像法一千年；或谓正法、像法各一千年之后，方为末法时期，此时期历经一万年后，佛法则灭尽；或谓正法一千年，像法、末法各有五千年。然综观诸经论之说，大多以末法为一万年。［杂阿含经卷二十五、卷三十二、佛临涅槃记法住经、大般若经卷三○二初分难闻功德品、大乘同性经卷下、法华经安乐行品、八十华严卷四十五、法灭尽经、无量寿经卷下］（参阅“正像末”2002） p1942