(一)以佛教教说根本主张之别，而判立四类。
(一)北魏地论宗南道派之祖慧光及北齐大衍寺之昙隐等所立，又作四宗教、四教。据法华经玄义卷十上、大乘义章卷一、大乘法苑义林章卷一等载：(1)因缘宗，又作立性宗。阐释六因、四缘之义，主张诸法各有其体性。即一切存在皆由因、缘假合而成，然构成因缘之存在要素则为实在。此属小乘之浅教，如毗昙宗、说一切有部等所说。(2)假名宗，又作破性宗。主张诸法悉皆虚假而无其实性。即否定其构成要素之实在性，而谓一切皆为假有。此属小乘之深教，如成实论所说。(3)诳相宗，又作破相宗、不真宗。主张诸法如幻即空，假名之相亦了无所有。即一切存在如幻而无实体，其假相亦不存在。此属大乘之浅教，如般若经、中论等所说。(4)常宗，又作显实宗、真宗。谓诸法依妄想而有，妄想原无体，必托于真而起；真，即如来藏性，乃遍于恒沙之佛法，此性缘起而成生死涅槃。亦即一切存在之本体具有永远不灭之佛性真如，以此为迷悟之根源。此属大乘之深教，如阐明真实理之华严经、涅槃经等所说。
大乘义章卷一又详述四宗所依经、论之异同，及彼此之争执。我国北方之地论宗多采用上记之说，据华严五教章卷一载，齐护身寺之自轨又分第四宗之涅槃经说为真实宗，以华严经说为法界宗，遂成五宗教之说。南朝陈代耆阇寺之安廪则在四宗之外，另加法华经说为真宗，以大集经说为圆宗，而成为六宗。［大乘玄论卷五、华严经探玄记卷一、续高僧传卷七］
(二)唐代华严宗三祖法藏所立，据大乘起信论义记卷上、入楞伽心玄义等载：(1)随相法执宗，又作有相宗，指小乘诸派之说。即主张有为、无为之诸法皆为实有，此说仅明示六识，而未见佛性。(2)真空无相宗，又作无相宗，指般若经、中论等所说。主张破解诸法之相而悉皆毕竟空，又阐明二乘之回心。(3)唯识法相宗，又作法相宗，系为解深密、瑜伽等经论所说。即主张诸法亦有、亦空，阐明生、灭之八识，与五姓各别等教法。(4)如来藏缘起宗，又作实相宗，指楞伽经、大乘起信论等所说。即主张如来藏缘起，与性相融会、事理相即之教法。
以四宗配于法藏另立之五教，则随相法执宗相当于小乘教，真空无相宗相当于大乘始教中之空始教，唯识法相宗相当于大乘始教中之相始教及终教之一部分，如来藏缘起宗相当于大乘终教及顿、圆二教。又华严宗五祖宗密于起信论疏注卷上，以华严经说立为圆融具德宗，而成为五宗。（参阅“五教”1146）
(二)因明用语。因明（论理学、逻辑学）论式中所立之宗（命题）有四种类型：(一)遍所许宗，为众人所共同认可之宗，即立者（立论者）自己及敌者（问难者）、证义者等众人所共同承认之主张。(二)先承禀宗，立、敌双方均为同宗派之人，立者所立之宗若为此宗派之人所共同认可之主张，称为先承禀宗。(三)傍凭义宗，立者立宗时，于其所欲立之义，不以言显，而另立他事以为含照。(四)不顾论宗，立者所立之宗仅为自己所同意，而非敌者所认可者。上记四宗之中，仅有“不顾论宗”为符合规定之宗。
(三)又称内外道四执。三论宗为破邪见迷执所立之四宗。(一)外道，又作一切外道，泛指各种佛法以外之偏执见解、教说，如印度古代之九十五种外道及我国之儒、道等，乃不能了达人（我）、法二空之邪执。(二)毗昙宗，即萨婆多部，此宗虽已了知“无我”之理，而仍执著「法我”之性，不知“诸法性空”之义谛。(三)成实宗，此宗虽能具辨人、法二空，然所照未尽，故亦未达究竟之途。(四)大乘执，又作大执，彼等虽言究竟，但堕于大乘教法中一切有所得之见解，此亦非佛陀立教创说之本意。［三论玄义］ p1706