于佛教之宇宙观中，一个世界之成立、持续、破坏，又转变为另一世界之成立、持续、破坏，其过程可分为成、住、坏、空四时期，称为四劫。据俱舍论卷十二、瑜伽师地论卷二、立世阿毗昙论卷九等载，即：(一)成劫（梵 vivarta-kalpa），为器世间（山河、大地、草木等）与众生世间（一切有情众生）成立之时期。即由有情之业增上力，于空间生起微细之风，次第生成风轮、水轮、金轮，渐成山河、大地等器世间，其时，诸有情渐次下生，最终之时一切有情生于无间地狱。(二)住劫（梵 vivarta-sthāyin-kalpa），又称续成劫。为器世间与众生世间安稳、持续之时期。此一时期，世界已成，人寿由无量岁渐次递减，至人寿十岁，称为住劫中之第一中劫，此后之十八中劫亦皆一增一减，人寿从十岁增至八万四千岁，复由八万四千岁减至十岁。最后一中劫（第二十中劫）为增劫，即由十岁增至八万四千岁。又据立世阿毗昙论载，诸佛之出现，多在减劫之时，其时人寿由八万四千岁减至百岁之间。(三)坏劫（梵 sajvarta-kalpa），火、水、风三灾毁坏世界之时期。众生世间首先破坏，称为趣坏（梵 gati-sajvartanī）、有情坏（梵 sattva-sajvartanī）；其后，器世间亦随而破坏，称为界坏（梵 dhātu-sajvartanī）、外器坏（梵 bhājana-sajvartanī）。即于此劫之初，地狱之有情命终之后，不复更生，其后，其余傍生、鬼趣及人、天等之众生亦渐次坏灭；有情破坏后，世界出现七个日轮，故起火灾，色界初禅天以下皆成灰烬，次起水灾，第二禅天以下漂荡殆尽，最后起风灾，第三禅天以下全部吹落。(四)空劫（梵 sajvarta-sthāyin-kalpa），世界已坏灭，于欲、色二界之中，唯色界之第四禅天尚存，其他则全入于长期之空虚中。此成、住、坏、空四劫之期间，各有二十中劫，总合为八十中劫，称为一大劫。
此外，四劫亦有坏劫、成劫、中劫、大劫等四种说法。另于坏劫中，有烧毁世界之火，称劫火。仁王般若经卷下有（大八·八四○中）“劫火洞然，大千俱坏”之语。［长阿含经卷二十一“三灾品”、起世经卷九、大毗婆沙论卷一三三、卷一三四、卷一三五、顺正理论卷三十一、法苑珠林卷一］ p1694