梵语 ?arana，巴利语 sarana。又作皈依。指归敬依投于佛、法、僧三宝。归依之梵语含有救济、救护之义，即依三宝之功德威力，能加持、摄导归依者，使能止息无边之生死苦轮大怖畏，而得解脱一切之苦。又法界次第初门卷上之下载，归，反还之义，即反邪师而还事正师；依，凭依、依靠之义，即凭心之灵觉而得出离三涂及三界之生死。
阿毗达磨大毗婆沙论卷三十四载（大二七·一七七上）：“众人怖所逼，多归依诸山，园苑及丛林，孤树制多等。此归依非胜，此归依非尊，不因此归依，能解脱众苦。诸有归依佛，及归依法僧，于四圣谛中，恒以慧观察。知苦知苦集，知永超众苦，知八支圣道，趣安隐涅槃。此归依最胜，此归依最尊，必因此归依，能解脱众苦。”盖归依即由深切之信心，信佛、法、僧三宝确为真正之归依处，能因之而得种种功德；既知三宝有此等功德，乃立愿为一佛弟子，信受奉行，恳求三宝之威德加持摄受，将一己之身心归属于三宝，而不再属天魔外道。
有关能归依之体，据大毗婆沙论卷三十四所举，有以名等为能归依者，有以语业为能归依者，有以身业为能归依者，亦有以信为能归依者。总括上述诸说，即以身语业及能起彼之心、心所法、诸随行等善之五蕴为能归依之体。此外，大乘法苑义林章卷四举出归依之异于敬礼者有七种，即：(一)归依唯局于身、语二业。(二)必具归三宝而成业，故归依之境广。(三)归依必“尽未来际”。(四)归依情恳，通于表业与无表业。(五)归依必合于身、语二业，其义较重。(六)归依带相，故唯于欲、色二界有之。(七)归依乃观真理而成，故义较胜。
一般而言，归依是信仰、希愿领受外来之助力，从他力而得救济。然以归依之至深意义而言，其最终仍是归向自己之自心、自性。即佛于涅槃会上所教诫弟子之“自依止，法依止，莫异依止”。此乃明示弟子应依仗自力，依正法修学。盖自己有佛性，自己能成佛，故自己身心之当体，即为正法涅槃。［北本大般涅槃经卷五、俱舍论卷十四、显宗论卷二十］（参阅“三归依”688） p6570