略称济宗。禅宗五家七宗之一，日本十三宗之一。以唐代临济义玄（？～867）为宗祖。属南宗南岳法系。义玄先参黄檗希运，未久又礼谒高安大愚、沩山灵祐等，后还黄檗，受其印可。唐宣宗大中八年（854）住镇州临济院，设三玄三要、四料简等禅法接化徒众，以机锋峭峻著称当世，遂成临济宗。中唐以后，此宗门风兴隆，蔚成一大宗派。
“四宾主”、“四料简”与“四照用”为本宗经常使用之传教方法。“四宾主”乃通过师生（或宾主）问答之方法，衡量双方悟境之深浅。“四料简”、“四照用”则是针对悟境程度（对我、法之态度）不同之参学者进行说教之方式。接引学人之方法，单刀直入，机锋峻烈。自义玄用棒喝，以至宗杲提倡看话（公案，即禅祖语录），皆以迅速手段或警句使学人省悟。其机锋锐利，与曹洞宗之“默照暗推”迥异，故颇受武人、俗士所好，将士、政客等亦多参此宗禅法。本宗即以禅风自由，至清代而成为我国禅宗之主流。
义玄之法嗣有兴化存奖、三圣慧然、灌溪志闲等二十二人，存奖为其首座，慧然受义玄付嘱，编集语录。存奖之下，经宝应慧颙传至风穴延沼，于后唐长兴二年（931），住广慧寺领众；其法嗣首山省念常为头陀行，法席之盛冠于天下，门人有叶县归省、广慧元琏、谷隐蕴聪、汾阳善昭等十六人归省门下有八人，其中，浮山法远倡九带、十六显之说。善昭初历参七十一善知识，后投首山契悟，住汾州太平寺，以三句四句、三诀、十八唱等机用接化学徒，号称天下第一；其下俊秀颇多，有石霜楚圆、琅玡慧觉、大愚守芝等。慧觉与雪窦重显并称二甘露门。楚圆以法令严肃、方法险绝称名，其门人以黄龙慧南、杨岐方会最著，二人各创黄龙派、杨岐派，宋以后颇盛，与曹洞、云门等宗并立。
十二世纪末，日僧明庵荣西入宋，谒黄龙七世法孙虚庵怀敞，传黄龙派禅法；返日后，于京都创立建仁寺，为圆、密、禅三宗兼学之道场。此外，俊芿（1166～1227）亦入宋，受法于杨岐派下第七世之蒙庵元聪；返日后，于泉涌寺弘传戒律与禅法。南宋末年我国禅僧渡日者甚众，多传杨岐派禅法。日本镰仓时期（1192～1333）之禅宗二十四流派中，有二十流派属于杨岐派系统，黄龙派则仅荣西一流。又明末清初之际，杨岐派下第二十四世隐元隆琦，于承应三年（1654）东渡日本，别立黄檗宗。［临济宗旨、五灯会元卷十一、卷十二、卷十七至卷二十、本朝僧宝传、延宝传灯录、扶桑禅林僧宝传］ p6507