梵语 bhiksu，巴利语 bhikkhu 之音译。又作苾刍、苾刍、煏刍、备刍、比呼。意为乞士、乞士男、除士、薰士、破烦恼、除馑、怖魔。乃五众之一，七众之一。指出家得度，受具足戒之男子。至于比丘尼乃梵语 bhiksunī 之音译。又作苾刍尼、苾刍尼、煏刍尼、备刍尼、比呼尼。意为乞士女、除女、薰女。又称沙门尼、尼。指出家得度受具足戒之女子。比丘原语系由“求乞（bhiks）”一词而来，亦可解为 bhinna-kle?a，破烦恼者之意。
据大智度论卷三载，比丘之语义有五种，即：(一)乞士（行乞食以清净自活者），(二)破烦恼，(三)出家人，(四)净持戒，(五)怖魔。其中，破恶（破烦恼）、怖魔、乞士，称为比丘三义，与“阿罗汉”一词语义中之杀贼、应供、无生等三义，合称为“因果六义”（比丘为因，阿罗汉为果）。
有关比丘之种类，十诵律卷一及俱舍论卷十五举有名字（名想）比丘（有名无实之比丘）、自言（自称）比丘（自称比丘者）、为乞（乞丐）比丘（为乞食而生活者）、破烦恼（破惑）比丘（真比丘）等四种比丘。四分律卷一则举有名字、相似、自称、善来、乞求、着割截衣、破结使等七种比丘。
比丘、比丘尼所持戒之条数，依律而有异。四分戒本有比丘二百五十戒、比丘尼三百四十八戒之说。又比丘尼应敬比丘，故制定八敬法（又作八敬戒、八尊重法、八不可越法），此乃为防止女性出家者乱正教而设。八敬法即：(一)每隔半月，比丘尼必受比丘指导一次。(二)跟从比丘安居。(三)安居结束，必从比丘众中求自恣忏悔。(四)从比丘受具足戒。(五)不可辱骂比丘。(六)不可举说比丘所犯之罪过。(七)犯轻罪时，从比丘而忏悔。(八)比丘尼即已出家受戒百年，亦须向新受戒之比丘礼拜。［杂阿含经卷十四、长阿含经卷十五究罗檀头经、北本大般涅槃经卷三十四、正法念处经卷四十九、大宝积经卷一一四、摩诃僧祇律卷二、瑜伽师地论卷二十九、维摩经略疏卷一、四分律含注戒本疏卷一上］ p1479