三昧，即将心定于一处（或一境）之安定状态。观佛三昧，即一心观想释迦、弥陀等佛身之相好及功德等。略作观佛。观佛三昧海经卷一（大一五·六四六下）：“若能至心系念在内，端坐正受观佛色身，当知是人心如佛心，与佛无异，虽在烦恼，不为诸恶之所覆蔽。”观佛除一般观想佛身之相好外，并有法身、实相等诸观。
大智度论卷二十一记载修习观佛之次第，谓初念佛之十号，次念佛三十二相、八十随形好及神通功德力，复念佛之戒、定、慧、解脱、解脱知见之五分法身，更念佛之一切智、一切智见、大慈、大悲、十力、四无所畏、四无碍智、十八不共法等。鸠摩罗什之思惟略要法载，观佛三昧之法，应先观佛之相好，次观法身之十力、四无所畏、大慈、大悲之善业，后复修诸法实相观。
净影之观无量寿经义疏卷上载，观佛有真身、应身二观，真身观即观如来遍法界平等之身，为法身实相观；应身观即观如来之色身相好，为色身观。吉藏之观无量寿经义疏亦谓念佛有二种，一念佛法身，二念佛生身；亦为色身、法身二观之意。
善导之观念法门中，依观无量寿经及观佛三昧海经，阐明观佛三昧之法，谓观阿弥陀佛真金色身，圆光彻照，端正无比。日僧源信之往生要集卷上末分为别相（分别观佛每一相好）、总相（总观佛之相好光明）、杂略（简单作部分之观法）等三观。一般以观像作为观佛之方便，往生要集卷中本亦主张初发心者先修色身观，复入法身观、实相观。宋代知礼唱导约心观佛之义，谓弥陀之依正二报不离自心，托之观佛以显其理。宋代以后，此说颇为盛行。［观无量寿经、往生论、十住毗婆沙论卷九、安乐集卷上、观无量寿佛经疏卷三（善导）］ p6958