又作空宗、无相宗、中观宗、无相大乘宗、无得正观宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗、破相宗。我国十三宗之一，日本八宗之一。系以中论、百论、十二门论等三论为所依，宣扬空、无相、八不中道等义理之宗派。以着重阐扬诸法性空，故又称法性宗。
此宗之传承：(一)据三论祖师传集，以释尊为第一祖，文殊、马鸣、龙树、提婆、罗睺罗依序为二至六祖；三论宗血脉及八宗纲要卷下则以文殊为高祖，马鸣为次祖，龙树为三祖。其中，龙树于第三世纪初出兴于南印度，作中论颂、十二门论，倡导无依无得中道正观之旨，而开本宗之基。提婆，南印度人，就龙树受法，尝论破外道、小乘；罗睺罗礼赞般若空观；梵志青目制长行，解中论颂；此外，婆薮开士注提婆之百论，佛护释中论，无著作顺中论，安慧作大乘中观释论，清辩作般若灯论释、大乘掌珍论，护法作广百论，月称造中论疏、百论疏。印度有关中论之释书凡七十余家，由此可知彼时流行之盛。
(二)此宗传入我国，其派有二：姚秦时代由鸠摩罗什传来者，称为古三论；日照三藏于唐高宗仪凤年间（676～678）传入之清辩、智光二论师之系统，则称新三论。其中，罗什译有大品般若经三十卷、大智度论百卷、中论四卷、十二门论一卷，并译出龙树、提婆二菩萨之传，而奠定我国三论宗之基础。罗什门下，号称桃李三千，然高足仅得十人，即僧肇、道生、僧睿、昙影、慧严、慧观、僧[(契-大)/石]、道恒、道标、道融等。其中，僧肇作肇论，道生作二谛论，昙影作中论疏，道融作三论注。而以慧观、道生、僧睿等多弘法江南，僧肇、昙影、道融等则宣教关中，遂形成三论宗南北二学派。其后有昙济出，著有七宗论。
西元四○一年至四八○年之间，北派以无人才而渐趋消沉，南派亦因受成实论压迫而未能发展。六世纪时，有僧朗出，僧朗又称道朗，系高丽人，入关师事昙济，以破小乘得梁武帝崇信，稍振三论之势，惟此时多于山中修习止观，又因当时盛行成实论之研究，故少受外间注意。僧朗之后，僧诠继起，欲振三论之学风，然因当时流行地论、摄论等缘起论之法门，故僧诠所倡之三论亦受其影响，而异于罗什之旧说。僧诠门下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲，其中以法朗尤为俊杰，奉陈武帝之诏，止住京都兴皇寺，大张讲席，常随之众千余人，门下有二十五人，而以嘉祥大师吉藏（549～623）最为特出。吉藏，金陵人，七岁即投法朗之门，彻研大小二乘之玄旨。三十三岁，止住嘉祥寺，大阐三论，着大品经义疏、中观论疏、百论疏、十二门论疏、大乘玄论、二谛义、三论玄义、法华玄论、法华义疏等数十部，集三论宗之大成，此宗得入黄金时代（581～623）。吉藏以后，虽有智凯、知命、智实、寂师、慧远等高足继起，然因无卓绝之大师、无切实之行证，复受法相宗之排斥、思潮之变迁、学者之好异思迁、禅宗之盛行等因素影响，唐代中叶以后，本宗遂告沉寂。
又法朗之门下，另有慧均（作四论玄义）者，及系统不详之硕法师（作三论疏、三论游意），亦皆为一时之三论硕学。除上记古三论之正系外，另有傍系之四论宗，即以中、百、十二门论之外，另加大智度论，合为四论，而以之为其宗说之要典，倡此宗最著者为昙鸾。
(三)朝鲜：于南北朝时复兴我国三论宗之道朗本即高丽国辽东城人，于其入关之前，已具有三论之素养。此外，日本钦明、推古朝代，由高丽、百济前往日本之贡僧，皆为通达三论与成实之学者，其中高丽之慧灌为吉藏之弟子，后为日本三论宗之鼻祖。可知高丽、百济之传入空论之义（属于古三论），为时甚早。
新罗之三论研究属于日照所传之新三论，乃伴随华严宗之传播而起。元晓系与法藏共受日照之新三论，著有掌珍论宗要、三论宗要等书。又依三国遗事卷四载，义湘曾由胜诠处得法藏之著书，授与门弟子，故知新三论之法义，亦有由义湘所传介者。此外，古三论学者之著书，在当时亦已传抵新罗。
(四)至于日本，则系由吉藏之高丽弟子慧灌经高丽传至日本（625），此后其法孙智藏又来唐学三论学说，返国传布，形成元兴寺、大安寺二流派。唯三论入日本后，因与唯识竞争，已失其本真，如勤操、玄睿、隆海诸师以三论破唯识，袭用天台权实之说即是。
本宗之教义：主要为破邪显正、真俗二谛、八不中道等三科。中、百、十二门论均不出破邪显正二辙。依大乘玄论，有得是邪，无得是正，破邪即破除“有所得”之见解，显正即彰显“无所得”之空理，惟所谓破邪显正，通常指破舍邪见以显取他正，本宗则是破邪之外，无别显正，破邪即显正。显正乃显四句、绝百非、言亡虑绝之无所得中道，为令众生领悟此无所得之理体，于无名相中，强设名相，而说真俗二谛，真俗二谛即诠显无所得理之言教。是故，中论特以“八不”阐明二谛之义。所谓八不，即不生、不灭、不常、不断、不一、不异、不出、不来。盖称邪者，虽有种种之别，然可总称为“一切有所得”之见解；别而言之，则不出“生灭常断一异出来”等四双八计，破除此八计之邪迷，以诠显无得之正观，即是八不中道。
本宗破除一切有所得之见解，以无所得为宗旨，故不于释迦一代之教法立权实真假，或分浅深优劣，然为因应众生根机，仍立二藏、三轮之教判。二藏，即声闻藏、菩萨藏；三轮，即根本法轮（即华严经）、枝末法轮（华严之后，法华以前一切诸大小乘经）、摄末归本法轮（即法华经）。［三论玄义、法华玄论卷一、卷三、法华游意卷上、中观论疏卷一本、卷一末、十二门论宗致义记、大乘三论大义钞卷一］（参阅“二谛”244、“四论宗”1836、“吉藏”2242、“龙树”6393） p676