原始佛教分裂而成之各教团派别之总称。(一)部派佛教之成立：据大毗婆沙论、异部宗轮论等载，佛陀入灭后百余年，因大天比丘高唱“大天五事”，要求教团承认，教团遂首度分裂为反对派之上座部与赞成派之大众部。然据南传佛教史书大史（巴 Mahāvajsa）、岛史（巴 Dīpavajsa）等载，佛灭后百年，古印度东部跋耆族比丘提出十条戒律之新主张（十事），遭教团以耶舍为首之诸长老比丘反对，且召集七百比丘举行结集，宣布十事为非法；同时，主张此十事为正确之比丘亦举行结集。佛教因而分裂为上座部与大众部，史称为根本分裂；此后，两部复分裂成二十部（北传分派说）或十八派（南传分派说，即除西山住部、北山住部二部），称为枝末分裂。
据异部宗轮论之记载，部派佛教计二十部，即佛灭后二百年间由大众部分出：(1)一说部，主张世出世法唯一假名，皆无实体。(2)出世部，世间法但有假名，出世间则皆真实。(3)鸡胤部，仅弘扬三藏中之阿毗达磨藏，认为经、律皆佛陀方便之教。未久，分出(4)多闻部，以所闻超过大众部，故称多闻。(5)说假部，主张世出世法中皆有少分是假。佛灭后二百年末期，一外道比丘舍邪归正，居制多山，大众部僧多居此，因重论大天五事，复以主张不同而分出三部，即(6)制多山部，仍居制多山。(7)西山住部，迁居制多山之西。(8)北山住部，迁居制多山之北。以上，大众部合本末共计九部。
根本二部分裂之后，上座部遂至喜马拉雅山一带，佛灭后三百年间，复分出(1)说一切有部，又称说因部，主张有为、无为一切法皆有实体。(2)雪山部，即原来之上座本部，迁居雪山，故有此称。未久，由说一切有部又分出(3)犊子部，以舍利弗所造“阿毗达磨”为根本论典，相传部主为犊子后裔。其后，以犊子部内容贫乏，有主张补以经义，以所执不同，犊子部又分为(4)法上部，法上乃部主名。(5)贤胄部，贤阿罗汉之后裔。(6)正量部，主张己说得以刊定甚深法义而了无邪谬。(7)密林山住部，部主住密林之山。同时，说一切有部又分出(8)化地部，佛灭后三百年，有婆罗门名化地，出家得阿罗汉果，弟子相承，称化地部。复由化地部分出(9)法藏部，法藏为目犍连弟子，此部师说总有经、律、阿毗达磨、明咒、菩萨本行事等五藏。佛灭后三百年末，由说一切有部又分出(10)饮光部，又作善岁部，饮光即迦叶波，乃部主之姓。佛灭后四百年初，说一切有部复分出(11)经量部，又作说转部，唯依经为正量，不依律及对法，凡所援据，以经为证。以上，上座部合本末共计十一部。合大众部九部，是为二十部派。
(二)部派佛教之教理：原始佛教之教理，于原始经典（阿含经）中，并无组织、统一。而将原始经典中所载之各个教说，由释尊在世时代至入灭后，加以说明解释、组织整理之学术性研究，称为阿毗达磨研究法。此研究法于后世逐渐发展，至佛教将要分裂成诸部派时，教理解释之不同遂成为部派分裂之原因，故各部派以独自之教理组织及解释，制作独自之教理论书，此即称为“根本阿毗达磨”之论书。如现存南传佛教（南方上座部）之七论、说一切有部之汉译七论、正量部系之舍利弗阿毗昙论皆属之。然各部派之论书本身即显示教理发展之轨迹。初期之论书仅为原始经典之注释说明及教理之组织整理，故与之关系密切；后期之论书，与原始经典之关系渐次微薄，终至成立原始经典中所无之阿毗达磨独特学说。
初期原始佛教之教理，乃以实践为基础之理论，而与实践无关系之论说则全然不存。此系依照诸法变化法则观察宇宙人生之现象（一般缘起及流转缘起），应用法则以达成理想（还灭缘起）。然部派佛教之后期论书，则采用与实践无关而考察事物有、无、假、实等存在论之论究法，此被认为系受外教之影响；然而于佛教并无如外教所立永远不变之存在实体，而是观察生灭变化之存在现象。于说一切有部，说三世恒有之法体，此亦与外教之实体论相异。盖部派佛教以存在为问题而提出类似有我论之主张，亦即部派佛教以存在论考察一切之存在；依之，将存在中变化之现象立为“有为法”，无变化之存在立为“无为法”。然于教理史上，法体恒有之说于大乘佛教中颇受排斥，被认为乃主张法实有之“有我说”之一种，而提出彻底之无我（空）。
部派佛教时代，诸部派间主张各种教理学说且相互论争。教理上讨论之问题有佛陀论、僧伽论、菩萨论、凡夫论、修道论、禅定论、圣果论、色法论、补特伽罗论等。整理、介绍此等问题之文献，于南传佛教有论事（巴 Kathāvatthu）及其注释，北传佛教有汉译之异部宗轮论、大毗婆沙论、俱舍论、顺正理论、成实论，藏译有异部宗轮论、异部宗精释、异部说集等。［大乘玄论卷五、异部宗轮论述记、三论玄义、高僧法显传］（参阅“小乘二十部”928、“印度佛教”2215） p4814