一念亦称一心，指心念活动之最短时刻；三千表示世间与出世间一切善恶、性相等人、物差别之总和。一念三千即谓，于凡夫当下一念之中，具足三千世间之诸法性相。盖天台宗思想，不论三性之有漏无漏，而谓介尔一心即具三千世间之迷悟诸法而无欠缺。摩诃止观卷五上（大四六·五四上）：“夫一心具十法界，一法界又具十法界、百法界；一界具三十种世间，百法界即具三千种世间。此三千在一念心，若无心而已，介尔有心即具三千。亦不言一心在前，一切法在后；亦不言一切法在前，一心在后。”考诸吾人于日夜所起之一念心，必属十法界中之某一法界，如与杀生等之瞋恚相应，是地狱界；若与贪欲相应，是饿鬼界；若与人伦道德律相应，是人间界；若与真如法界相应，是佛界。是故，一念与某界相应，此心即在某界，更且此众生之一念心并非与一切诸法之间有所隔历，而系互具互融。因其非孤立，故在一界必具十界。同时，于此十界又各具十界，而成百界。此百界复具足十如是（如是性、如是相、如是体、如是力、如是作、如是因、如是缘、如是果、如是报、如是本末究竟等），即成千如，再配以五阴、众生、国土三世间，即此三千世间具足于一念之中。
一念三千之教义系根据旧华严夜摩天宫自在品之“心佛众生，三无差别”而来。初学者根机浅，不宜作高层次之观法，而须由自心观起，以具体事物为所观对象，故天台宗立一心三观之法以为初学入门之机。［止观辅行传弘决卷五之三、法华玄义卷二上、法华文句卷二上、十不二门指要钞卷上］（参阅“三千诸法”524、“山家山外”949） p49