依大乘涅槃经，弘布“一切众生皆有佛性，如来常住，无有变易”之教派。我国十三宗之一。又作常修多罗宗、涅槃学派。其学者被称为涅槃师。以大般涅槃经之译者昙无谶为开祖，隋唐以前颇为盛行，尔后衰颓于天台宗崛兴之时。
首先，鸠摩罗什之门人道生研究东晋法显与佛陀跋陀罗合译之六卷大般泥洹经，提出“阐提成佛”之说，遭学者非议，乃遁潜南方，于建康开创龙光寺，又移居庐山。其后三年，即刘宋武帝永初二年（421），昙无谶于凉州译出大般涅槃经四十卷，经中明举“阐提成佛”之说，学者始叹服道生之说而从其论。道生于所著之法华经疏卷上，立“四种法轮”之说，阐扬涅槃经中之常住妙理，并称之为“第四无余法轮”。又昙无谶不仅从事翻译，更极力弘传，乃至以讲说促进涅槃研究之势。佐助其译业者有道朗、崇智等人，吉藏之大乘玄论卷三有道朗所著之涅槃义疏，解说昙无谶之译本，提倡中道为佛性。又南方有道场寺之慧观，继昙无谶之遗志，欲求残余之梵本，随后有道普等西行寻求，然未达成目的。其时，慧观、慧严及谢灵运同奉刘宋文帝之敕命，参酌法显及昙无谶所译，加以润饰，整顿品类，此即南本涅槃经，计三十六卷；与此相对者，即昙无谶所译之北本涅槃经。北地沿用北本，南地则依用南本。
宋、齐、梁、陈、隋之间，学者辈出，涅槃之攻究特盛，或为之注疏，或努力讲说，蔚为一时之学。宋朝有慧静、昙无成、僧庄、道汪、僧亮、静林、慧定、昙斌、超进、法瑶、昙济等；齐有道慧、慧基、僧宗、昙纤、僧柔、敬遗等；梁朝有宝亮、智秀、法智、昙准等。梁武帝特宗涅槃一经，曾于同泰寺宣讲此经，又修涅槃忏，并于天监八年（509），敕命宝亮制涅槃经义疏十万余言。宝亮之门下有光宅寺之法云、庄严寺之僧旻等。隋代有昙延、慧远、道绰、法砺等，至唐朝仍有灵润、道洪等讲说涅槃，并有道宣、法宝等志在涅槃而加以弘传。彼等诸师之著述，传之今日者有宝亮所辑大般涅槃经集解七十一卷，乃汇集六朝时代南本涅槃诸释家之立说，由此可得知成立涅槃宗的当代学者之学说。诸释家取实相论之学风，以般若、成实论等之义为根柢是其特征。至天台宗兴起，智顗以自家之教观为依准，而以涅槃经为法华之补助，且视之为捃拾教。尔后独立讲说弘布此经者日少，终至绝。唯今韩国、日本犹存其余绪，然仅传其教旨，奉为一般之信仰，而并未特别标举门风派别。
有关涅槃宗之教判，最早有慧观以涅槃经为佛陀一代最极之教，主张五时教判，此系根据涅槃经中“乳、酪、生酥、熟酥、醍醐”等五味之说而立者。涅槃经集解卷三十五依僧亮之说，以佛教由小而起，以乳比喻三藏，酪比喻三乘之杂说，生酥比喻方等，熟酥比喻空般若，醍醐比喻涅槃经之法。如此则有小乘、三乘、方等、般若、涅槃五时。僧宗复将佛陀一代时教分为小乘、三乘通教、思益维摩、法华、涅槃等五时。宝亮亦将小乘、通教、维摩思益、法华、涅槃等次第配以五味而详加解说。要之，此宗学者所判五时之次第即价值之次第，并以之为究极无余之真教、佛出世本怀之说。盖一切众生悉有佛性、阐提皆得成佛、佛具常、乐、我、净之四德，及如来藏等诸说即涅槃宗之主要教义。［婆薮槃豆法师传、大般涅槃经集解卷一、出三藏记集卷八、梁高僧传卷二、卷三、卷七、卷八、卷十二、法华经玄义卷十上、广弘明集卷二十八］。（参阅“五时教”1136、“涅槃”4149） p4151